Este dibujo forma parte de la serie que Isidro G. Velázquez realizó de la Basílica de San Pablo Extramuros y que conserva la Academia (IGV-085 a IGV-089). En él, el arquitecto realiza un estudio individualizado de los elementos de una cercha, que posiblemente recubría una de las naves laterales de la Basílica. Detalla la distancia que hay entre armaduras o sopandas, el número de pendolones y su colocación, así como las uniones o empalmes que se realizan por tablas de madera, según notas manuscritas del propio arquitecto.
La Basílica de San Pablo Extramuros, una de las cuatro basílicas papales de Roma y la segunda más grande, después de la de San Pedro del Vaticano fue construida por el emperador Constantino a principios del siglo IV. Se levanta en el lugar donde la tradición cristiana señala la tumba del apóstol San Pablo. A partir de este momento, y ya con el cristianismo como culto oficial, Constantino impulsa la construcción de grandes edificios para culto y reunión de los fieles. Debido a que las funciones del templo cristiano y del pagano eran distintas se toma como modelo otro tipo de edificación, la basílica romana pagana, centro de las actividades públicas y cuya amplitud permitía la celebración de grandes asambleas, aunque con alguna modificación, especialmente en el crucero.

La Basílica de San Pablo fue reconstruida varias veces a lo largo de su historia, la última en 1823, después de sufrir un incendio que casi la destruye por completo. Los grabados de Piranesi anteriores a este incendio suponen un testimonio documental excepcional ya que permiten conocer cómo era la Basílica y cómo la vio y dibujó Isidro G. Velázquez. La Biblioteca Nacional conserva dos estampas, una de la fachada y otra del interior.

Las obras de reconstrucción concluyeron en 1854, dando lugar a un modelo arquitectónico neoclásico, aunque todavía es posible reconocer algunos rasgos de la construcción primitiva. La estructura original correspondía a una basílica paleocristiana, de planta rectangular dividida en cinco naves separadas por columnas, la central más ancha y de mayor altura y que terminaba en un gran arco triunfal abierto sobre la nave transversal (precedente del crucero medieval). La cabecera remata en un gran ábside semicircular cuya importancia se acentúa con la disposición simétrica de las columnas.
La Basílica de San Pablo Extramuros emula las dimensiones y planta de la de San Pedro, incluyendo la inusual forma del transepto continuo, pero los constructores crearon una variación más que una réplica.