Hijo de Juan Nieto, nació en Piedrahíta (Ávila) hacia 1761. En 1778 optó al concurso de Premios Generales por la 3ª clase de Arquitectura, convocatoria que también firmaron Isidro Cruela, Juan Sánchez, Isidro Velázquez, Francisco Prieto, Blas Cesáreo Martín, Rafael González, Dámaso Santos, Ramón Durán y Julián de Barcenilla. Al igual que ellos, Nieto tuvo que trabajar como obra de pensado  «[...] en planta y elevacion la frente de un Pórtico Tetrástilo de orden corintio, con el intercolumnio del género picnóstilo, de módulo proporcionado á medio pliego de papel de Olanda de marca mayor; y el capitel y cornisamento de la columna del ángulo con mayor módulo, proporcionado al otro medio pliego: de suerte que todo quede en un pliego» (A- 5056 y A- 5480) y como ejercicio de repente el «Plan y elevación del ornamento Dórico visto por ángulo» (A- 5479), programas elegidos respectivamente en las Juntas Ordinarias del 16 de noviembre de 1777 y 14 de julio de 1778. 

Once fueron los vocales con derecho a voto en la 3ª clase al no poder hacerlo Juan de Barcenilla por ser pariente de uno de los opositores. Dámaso Santos obtuvo seis votos, dos Blas Cesáreo Martín, otros dos Isidro Velázquez y uno Rafael González. Cotejada la obra de pensado con las de repente, nueve vocales votaron a favor de Julián de Barcenilla, uno por Francisco Prieto y otro por Ramón Durán. En virtud de esta votación quedó adjudicado el 1º premio a Julián de Barcenilla, pero al quedar empatado el 2º premio, se hizo una nueva votación, resultando con seis votos José Nieto, cuatro Ramón Durán y uno Rafael González, obteniendo finalmente el 2º premio José Nieto. Los galardones fueron distribuidos en la Junta Pública del 25 de julio de 1778, celebrada por primera vez en la sede de la Academia de la calle Alcalá, n º 13. 

El 10 de octubre de 1792 Nieto solicitó su admisión a los ejercicios para la clase de maestro de obras, haciendo presente a la Academia haber asistido por espacio de dos años al estudio de Ventura Rodríguez, por cinco a la casa de Juan Pedro Arnal y recientemente al estudio de Manuel Bradi, maestro de obras que así lo atestiguó en un certificado que el interesado adjuntó en su solicitud. También puso de relieve su asistencia por la noche a los Reales Estudios de la Academia, centro por el que había obtenido el 2º premio de 3ª clase en el concurso General de 1778.

Una vez estudiados los antecedentes del pretendiente fue admitido a los ejercicios de rigor, indicándole el asunto de la prueba práctica en la Junta Ordinaria del 2 de diciembre de 1792. El programa consistía «en un triángulo rectángulo escaleno, cuyos lados sean arbitrarios, 60 y 80 píes, formar una Casa de arrendamiento, según los usos de Madrid. Plantas y Alzados. Coste de la obra ú avance facultativo». No aparece su aprobación reseñada en las juntas académicas posteriores.

Comisión de Arquitectura. Maestros de obras, 1791-1794. Sig.  2-15-3; Distribución de los premios concedidos por el Rey Nuestro Señor a los discípulos de las nobles artes, hecha por la Real Academia de San Fernando en la Junta Pública de 25 de julio de 1778. Madrid: por D. Joachín Ibarra, Impresor de Cámara de S.M. y de la Real Academia, 1778.

Silvia Arbaiza Blanco-Soler
Profesor TU de la UPM