Los Desastres de la guerra constituyen un alegato contra la barbarie y la sinrazón humanas, contra la guerra y la violencia en sus diferentes formas. Esta serie nace como consecuencia del sitio que sufrió la ciudad de Zaragoza entre los meses de junio y agosto de 1808. En el mes de octubre de ese mismo año, el general Palafox, defensor de la ciudad, mandó llamar a un grupo de artistas entre los que se encontraba Goya para "ver y examinar las ruinas de aquella ciudad, con el fin de pintar las glorias de aquellos naturales, a lo que no me puedo excusar por interesarme tanto en la gloria de mi patria", según comentó el propio artista años más tarde.

Sus imágenes constituyen una meditación de carácter universal sobre la guerra, siendo la muerte el tema constante en todas sus formas y circunstancias. Las planchas presentan una doble numeración, considerando que la del ángulo inferior derecho fue asignada por el propio Goya y la del ángulo superior por Ceán Bermúdez y que altera de forma sustancial el significado que le dio el artista. La primera edición respeta la numeración y las leyendas de las estampas del ejemplar de Ceán, pero modifica el título manuscrito de "Fatales consequencias de la sangrienta guerra en España con Buonaparte. Y otros caprichos enfáticos". (Fuente: Catálogo General, Calcografía Nacional, 2004, 458).